动脉粥样硬化可发生在心（冠状动脉）、脑、肾、四肢及肠系膜等任何动脉部位，引起相应部位的种种病变。某些部位的动脉若发生粥样硬化，则犹如体内藏了一枚“定时炸弹”，一旦破裂或被阻塞，则可迅速置人于死地。如动脉粥样硬化发生于心脏的冠状动脉，进而诱发心绞痛、心肌梗死等；发生在脑动脉，易诱发脑血栓或脑出血；发生在肠系膜动脉，可引起一系列腹部症状，严重者则会发生“腹卒中”等症。
一般讲，动脉粥样硬化特定的易发人群有：
1、年龄  本病多见于40岁以上的中老年人，49岁以后进展较快。但在一些青壮年的尸检中，也曾发现有早期的粥样硬化病变，提示病变从青春期已开始。
2、性别   本病男性多见，男女比例约为2：1，女性患病常在更年期之后，此时雌激素减少，血高密度脂蛋白也减少。
3、血脂   血液脂质含量也异常，低密度脂蛋白增高及高密度脂蛋白减低，均易导致动脉粥样硬化。
4、血压   血压增高与本病关系密切。冠状动脉粥样硬化患者60%~70%有高血压，高血压患者患本病着比血压正常者高4倍。收缩压和舒张压增高都易导致血管硬化。
5、吸烟   吸烟者与不吸烟者比较，本病的发病率和病死率增高2~6倍，且与吸烟的支数成正比。
6、糖尿病   糖尿病患者中本病发病率较无糖尿病者高2倍。动脉粥样硬化患者糖耐量常减退。
7、体重   超标准体重的肥胖者易患本病。
8、职业   体力活动少，脑力劳动紧张及经常有紧迫感的人易患此病。
9、饮食   西方的饮食方式常进食较高热能的饮食，含较多的动物性脂肪、胆固醇、糖和盐，因而易致血脂异常、肥胖、高血压和糖尿病，这些都是易致本病的因素。
10、遗传   血管硬化患者的血缘亲属患者患病的机会可5倍高于其他人。
11、其他因素   微量元素铬、锰、锌、钒、硒的摄入量减少，铅、镉、钴的摄入量增加；性情急躁，进取心和竞争心强，工作专心而不注意休息，A型性格者；存在缺氧、抗原—抗体复合物、维生素C缺乏和动脉壁内酶的活性降低等因素都被认为易导致本病。