人们常把铁路、河流、交通称为国家的动脉，它关系到国家的兴衰。当然人类要健康的生活，也必须靠动脉系统源源不断地将氧气和各类营养物质运往全身各个器官。如果动脉出了故障，运往大脑、小脑、心、肝、脾和肾脏等器官的物质缺乏，就会引起严重病变，甚至危及生命。
所谓动脉粥样硬化，简单地说是指如人体动脉血管内膜沉积了脂质。如果把具有这种病变的动脉纵向剖开，可以看到内膜的某些局部有脂质沉积，形成斑块，结果使内膜表面凹凸不平，可见斑块凸出于管腔内，有的还伴有钙化和纤维化形成。同时，血管壁的平滑肌细胞和纤维基质成分增殖，斑块部位的动脉壁增厚、变硬，如果剖开斑块，内部的坏死组织与沉积的脂质形成似粥样，故称为动脉粥样硬化。由于内膜增厚，加上纤维化和钙质沉着，使血管变硬，管腔变窄，弹性也减低。如把动脉比喻为水管的话，那么动脉粥样硬化就像是水管内壁沉积了一块一块的水垢，通道逐渐变窄，严重时可以阻塞血流。
        动脉是将血液由心脏输送到身体各部分的管道系统。由于其大小不一，可分为大动脉、小动脉、细动脉、微血管，又因其位置的不同，可分为肺动脉、颈动脉、肾动脉及其他。
        动脉粥样硬化的血管内膜和肌肉间沉淀着胆固醇及其他物质，以致内膜会朝血管内侧鼓胀。当这些沉淀物越积越多，越来越硬时，鼓胀起来的内膜会损伤、剥离，于是就形成溃疡，流经此的血液便会附着在粗糙的内膜伤口上，凝固成血块，血块越来越大，堵塞了血管的内径，中断了血流，这个过程就叫血栓形成。
        动脉发生了血栓的现象，血流就不顺畅。发生血栓的部位还会因为纤维细胞的增生作用，使血管变硬，而像用木板制或金属制的硬管一样。
        随着人的年龄增大，他的动脉就会变硬，因此大多数的成年人都有不同程度的动脉粥样硬化。虽然动脉壁逐渐失去弹性是不可避免的事情，但其严重程度却直接与其受动脉粥样硬或血管内脂肪沉积的影响有关。
        虽然动脉粥样硬化病变几乎是人人都会发生的，但发生有早晚，程度有轻重，部位有差异，发展有快慢。10岁儿童约有10%有早期和中期动脉粥样病变（斑块形成和轻中度动脉狭窄），在狭窄不超过管腔50%时均无临床症状。病变即可继续发展，也可因及时有效的预防而消退。老年人没有动脉粥样硬化病变的是极少数，多数老年人动脉粥样硬化病变多属晚期，表现为：动脉高度狭窄，斑块可能形成溃疡，还可并发血栓，造成血流阻断，相关器官发生缺血性坏死（如心肌梗死、脑梗死）；动脉受累部分也可以发生退化性变，可破裂出血（如脑出血）。晚期粥样硬化病变已不可能吸收消退。
        动脉粥样硬化是一种发生在全身血管系统的常见病、多发病。此病变主要侵犯人体的大、中型动脉，如主动脉、心脏的冠状动脉、给脑供血的脑动脉等等。